In 2024 zal voor het eerst in vijftig jaar een bemande missie naar de Maan plaatsvinden. Het is tijd om het ingewikkelde, boeiende en ongelooflijk mooie verhaal van de verkenning van de natuurlijke satelliet van de Aarde te herinneren.
Het jaar 2023 markeerde een focus op de Maan in de wereldwijde ruimtevaartverkenning. Vier automatische sondes werden naar het oppervlak van de Maan gestuurd. Een landde succesvol en zette een kleine rover uit, terwijl twee neerstortten en een zich voorbereidt op de landing in januari. Bovendien zal in januari nog een ruimtevaartuig, gebouwd door een particulier bedrijf, naar de Maan worden gelanceerd. Ondertussen heeft NASA de bemanning aangekondigd die dit jaar voor het eerst in vijftig jaar rond de Maan zal cirkelen, en aan de kust van de Golf van Mexico in Texas zijn de vluchttests begonnen van een superzware raket en een ruimtevaartuig die nieuwe Amerikaanse bemanningen naar het oppervlak van de Maan zullen brengen.
De Maan is de enige natuurlijke satelliet van de Aarde en draait praktisch gedurende de hele levensduur van het leven op Aarde om onze planeet. Het verlichtte ‘s nachts de donkere wateren van de Ordovicische zee, terwijl Permische sabeltandige reptielen konden huilen en dinosauriërs rondliepen. Over de Maan werden mythen en legendes gecreëerd in oude beschavingen, en toen de passie voor kennis ontwaakte, begonnen mensen vragen te stellen over de aard en oorsprong van de Maan. Naarmate de mensheid nieuwe middelen kreeg om de hemel te verkennen – eerst met telescopen, toen met camera’s en uiteindelijk met ruimtevaart – werden deze instrumenten ook gericht op de Maan.
In 1609 maakte de eerste astronoom, Galileo Galilei, schetsen van de satelliet met behulp van een telescoop met 32 keer vergroting. Deze schetsen verschilden aanzienlijk van eerdere pogingen om de Maan af te beelden en toonden het niet alleen als een cirkel met vlekken aan de hemel, maar als een volwaardig bolvormig hemellichaam vergelijkbaar met de Aarde. Op 2 januari 1839 fotografeerde de Franse chemicus en eerste fotograaf (hoewel het woord toen nog niet bestond) Louis Daguerre voor het eerst in de geschiedenis de Maan – helaas is de foto niet bewaard gebleven, maar deze wist andere uitvinders en ontwikkelaars van fotografische technologieën te inspireren om hun lenzen te richten op het “nachtlicht”.